Umidità e saturazione del substrato

A seconda dello spessore dello strato minerale del guscio d’uovo, l’umidità dell’incubatrice e l’idratazione del substrato possono significativamente influenzare lo sviluppo embrionale. Alcune uova a guscio rigido, come le Testudo graeca, sono relativamente impermeabili all’acqua e mostrano poche variazioni nella schiudibilità a umidità di incubazione alta, media o bassa.

Le uova flessibili, tuttavia, sono più permeabili e in condizioni favorevoli assorbiranno acqua durante l’incubazione. Se la disponibilità di acqua è limitata, si verificherà disidratazione embrionale e morte. Ad esempio le uova di Chrysemys picta sono abbastanza sensibile alle condizioni secche, soffrendo un’elevata mortalità.

Spesso si pensa all’umidità dell’incubatrice e alla saturazione del substrato come sinonimi, mentre in realtà sono entità separate. Mentre è vero che supporti molto umidi tendono a produrre elevata umidità quando si verifica l’evaporazione, è possibile avere l’umidità dell’incubatrice livelli del 90-100% mentre il supporto è abbastanza asciutto. Ci sono alcune prove che la fluttuazione dell’umidità o la saturazione del substrato può essere importante per la schiusa. Le uova di diverse specie di tartarughe sembrano essere stimolate a schiudersi da un forte aumento dell’umidità dell’incubatrice. Se tale fluttuazione idrica viene ignorata durante l’incubazione artificiale, la schiusa potrebbe essere ritardato abbastanza a lungo da causare la morte.

Scambio di gas

Il consumo di ossigeno e la produzione di anidride carbonica da parte degli embrioni aumentano notevolmente durante lo sviluppo. Di conseguenza, ci si può aspettare che le concentrazioni di ossigeno nell’ambiente di incubazione diminuiscano, man mano che le concentrazioni di anidride carbonica aumentano, durante l’incubazione.

L’ipossia (condizione di carenza dell’ossigeno a livello dei tessuti dell’organismo) dovrebbe essere considerata come possibile causa di morte embrionale tardiva, in particolare in condizioni di incubazione artificiale. Numerosi resoconti aneddotici supportano questo concetto, indicando che l’incubazione in camere sigillate e aperte di rado si traduce in un numero elevato di embrioni completamente formati e con guscio morto. È importante rendersi conto che anche la saturazione del substrato, la temperatura di incubazione e l’umidità influiscono sullo scambio di gas dell’uovo. È probabile, quindi, che le uova incubate nella fascia alta dell’intervallo di temperatura avrà maggiori probabilità di soffrire di ipossia rispetto alle uova incubate a temperature più moderate.

L’effetto del contenuto di umidità del substrato e dell’umidità di incubazione sullo scambio di gas è stato studiato solo in diverse specie. In generale, è probabile che ci siano vari limiti superiori di saturazione del guscio d’uovo che possono essere sopportati da varie specie prima che l’ipossia porti alla morte. Come esempio estremo dell’effetto della saturazione, è noto che l’immersione di 12 ore di uova di alligatore americano di 30 giorni o più vecchie (Alligator mississippiensis) provoca la morte embrionale (Ferguson 1985). In condizioni meno estreme, è probabile che substrati molto umidi impediscano la diffusione gassosa attraverso il guscio d’uovo e portino anche alla saturazione del guscio d’uovo. Questo effetto deve essere evitato pur fornendo un’adeguata idratazione per la normale crescita dell’embrione.

Nutrizione materna

Che una carenza nutrizionale delle femmine di tartarughe, prima della deposizione, possa produrre insuccesso riproduttivo è solo una plausibile supposizione. Il metabolismo del calcio dei rettili in cattività ha ricevuto molta attenzione ed è probabile che sia di particolare importanza per la normale produzione di uova. È chiaro che durante la vitellogenesi e la formazione del guscio deve essere disponibile un calcio adeguato per soddisfare le esigenze successive degli embrioni. Fino a quando non si saprà di più sui requisiti nutrizionali specifici per le singole specie, la morte embrionale tardiva dovuta a carenza nutrizionale materna deve essere considerata solo come “abbastanza probabile”.

Effetti del substrato

(Ferguson 1985)

In alcune specie, la composizione del substrato in cui vengono deposte le uova è importante per il successo della schiusa. L’esempio meglio descritto di questo effetto si verifica nei coccodrilli. Durante lo sviluppo, si verifica l’erosione dello strato minerale del guscio d’uovo, indebolendo il guscio per facilitare la schiusa. Non è chiaro se questo fenomeno sia dovuto alla degradazione batterica o fungina, oppure all’azione dell’acido carbonico formato dall’anidride carbonica espirata in condizioni di elevata umidità. Al momento, la degradazione dello strato minerale non sia ritenuta importante per la schiusa in altri rettili, dovrebbe essere considerata la possibilità di escludere altre cause di morte. Nel tentativo di ridurre la morte embrionale tardiva delle tartarughe brune birmane (Manouria emys), un allevatore ha tentato di utilizzare un substrato di incubazione composto da una miscela di diversi tipi di materia organica per promuovere la degradazione del guscio d’uovo. Il tentativo non ebbe successo e la causa della morte rimase poco chiara.

Posizione delle uova, rotazione e vibrazione

A differenza delle uova di uccelli, le uova di rettili non vengono girate naturalmente durante l’incubazione in quanto sono più sensibili al movimento fisico. La maggior parte delle discussioni sull’incubazione delle uova di rettili ha affrontato questo problema raccomandando di mantenere l’uovo nella stessa posizione in cui è stato deposto quando lo si trasferisce nell’incubatrice. Sotto esame, tuttavia, questa raccomandazione potrebbe essere solo parzialmente corretta. Immediatamente dopo la deposizione, il contenuto dell’uovo e l’embrione non si sono fissati nel loro orientamento successivo, quindi è probabile che il riposizionamento non influisca sugli sviluppi successivi. Più avanti nello sviluppo, tuttavia, è probabile che la rotazione riduca la schiudibilità.

La mortalità può essere causata in due modi: durante l’atto di rotazione, le forze di taglio possono strappare la circolazione corioallantoidea dalla membrana del guscio, oppure il peso del tuorlo può fermarsi sopra l’embrione in via di sviluppo.

Ewert (1979) riporta lo sviluppo di successo di uova di tartaruga in nidi naturali vicino ai binari della ferrovia, dove il terreno vibrava notevolmente al passaggio dei treni. È probabile che alcune vibrazioni siano tollerate, ma che uno scuotimento eccessivo possa essere letale.

Morte iatrogena

Il prelievo manuale prematuro di uova di rettili può causare la morte dell’embrione. In generale, non è raccomandata l’apertura manuale delle uova, in particolare dove la normale durata di incubazione non è nota. È ben documentato che, per alcune specie di tartarughe, singole uova della stessa covata possono schiudersi in un periodo di diversi giorni o settimane. Pertanto, l’apertura manuale delle uova può rivelarsi fatale se l’embrione non è ancora pronto per la schiusa.