Le tartarughe dai piedi rossi sono tartarughe di taglia media che vivono nell’America centrale e meridionale. Hanno un guscio irregolare e concavo, che di solito è nero, grigio o marrone, e il colore della pelle è per lo più nero. Le giovani tartarughe presentano piccole aree distinte di giallo o marrone chiaro che circondano o coprono i dossi. Possono avere segni rosso vivo sulla testa. Le zampe e la coda mostrano spesso macchie gialle, arancioni o rosse.

Curiosità per i più piccoli

• Le Chelonoidis carbonaria quando riposano si muovono a malapena e permettendo a rifiuti e foglie di accumularsi su di loro. Esistono casi documentati in cui le termiti hanno persino costruito dei tunnel sopra i carapaci delle tartarughe dai piedi rossi a riposo.
• Come per molti rettili, le uova di tartaruga dai piedi rossi dipendono dal sesso della temperatura. Temperature superiori a 31° C durante l’incubazione producono femmine e temperature inferiori a 28° C producono maschi. Le temperature tra questi intervalli produrranno un mix di sessi.
• In Brasile questa tartaruga è conosciuta come “jabuti” e in Venezuela come “morrocoy“.
• I cattolici in America Latina mangiano la carne delle tartarughe dai piedi rossi durante la Quaresima (settimana santa), quando è proibito mangiare altri tipi di carne. Considerano le tartarughe “pesce”.
• Quando il clima è fresco, il metabolismo delle tartarughe rallenta notevolmente, consentendo loro di sopravvivere con pochissimo cibo. Un esemplare adulto può sopravvivere per quasi un mese mangiando anche solo una banana.

Foto

Distribuzione e habitat

Le Chelonidis carbonaria hanno una vasta gamma a est delle Ande dalla Colombia orientale attraverso le Guiane, a sud attraverso il Brasile orientale fino a Rio de Janeiro e a ovest fino al Paraguay, alla Bolivia e all’Argentina settentrionale, e includendo Panama e la Columbia occidentale e il isola di Trinidad. Recentemente sono stati introdotti in altre isole dei Caraibi. Questa specie si trova nelle foreste pluviali, nelle foreste temperate, nelle foreste spinose secche e nelle aree della savana. Prediligono habitat fortemente boscosi e umidi, evitando le zone fangose ​​a causa della difficoltà di scavare in questi habitat. Si trovano meno comunemente nelle radure della foresta con manghi, palme e altra vegetazione.

L’habitat preferito della tartaruga dalle zampe rosse varia leggermente da regione a regione, ma generalmente include temperature stagionali abbastanza costanti, vicino ai 30 °C, che raramente scendono al di sotto dei 20 °C o oltre i 35 °C, con alta umidità e abbondanti piogge, anche se alcune zone possono diventare piuttosto secche. La maggior parte del loro areale sperimenta stagioni umide più fresche (da aprile ad agosto) e stagioni secche più calde (da settembre a marzo), ma alcune parti della fascia meridionale hanno occasionali sbalzi di freddo. Le tartarughe dalle zampe rosse si trovano spesso vicino alle aree di transizione tra la foresta e la savana, come radure nella foresta, bordi della foresta o lungo i corsi d’acqua.

Variazioni regionali

Diversi autori hanno diviso la tartaruga dalle zampe rosse in vari gruppi per anatomia e geografia. Peter Pritchard riconobbe sette tipi, ma la ricerca sul DNA ha identificato cinque genotipi. Le differenze più evidenti sono tra i gruppi che si trovano a nord o a sud del bacino amazzonico. Le varianti “nordiche” assomigliano tutte all’olotipo e si distinguono principalmente per la colorazione del guscio, della testa e degli arti. Le varianti a sud dell’Amazzonia sono generalmente più grandi dell’olotipo, hanno un modello plastrale molto diverso e hanno una scaglia ingrandita o “sperone” all’interno del gomito dell’arto anteriore.

• Variante nord-orientale – è l’olotipo della specie. I colori della testa e degli arti variano, generalmente, dall’arancione chiaro al rosso. I piastroni sono per lo più giallo pallido. Si trovano nello Scudo della Guiana (Venezuela, Guyana, Suriname, Guiana e Brasile settentrionale);
• Variante nordoccidentale – sono simili alla variante nord-orientale, ma il colore di base del carapace è grigio, marrone scuro o caffè piuttosto che nero. I loro piastroni chiari hanno aree scure centrali che ricordano un punto esclamativo. La testa e gli arti variano nella colorazione dal giallo pallido all’arancione. Le dimensioni medie sono leggermente più piccole dell’olotipo: 30-35 centimetri. Si trovano nel sud-est di Panama e in Colombia;
• Variante settentrionale – anche questa variante è simile alla variante nord-orientale, con i colori della testa e degli arti che variano generalmente dal giallo pallido all’arancione chiaro, raramente rossi, e la testa e gli arti sono spesso di colori leggermente diversi. Le dimensioni medie sono leggermente più piccole dell’olotipo: 30-35 centimetri. Si trovano in Colombia, Ecuador e Perù;^[12]

• Variante meridionale – i carapaci delle varianti meridionali spesso non sono del tutto neri o marrone scuro, e talvolta tendono ad avere parti grigio chiaro o biancastro tra gli scudi. I loro piastroni sono per lo più scuri in uno schema screziato simmetrico. Le dimensioni tendono a essere in media più grandi rispetto alle varianti nord-orientali. Gli arti anteriori presentano una scaglia leggermente ingrandita, o “sperone”, sul lato del gomito. I maschi adulti non presentano una “vita a vespa” e le femmine sono in media un pò più grandi dei maschi. Si trovano nel Gran Chaco (Bolivia, Paraguay e Argentina settentrionale);
• Variante orientale – i carapaci delle varianti orientali hanno spesso zone grigio chiaro o biancastre tra gli scudi. I loro piastroni sono per lo più scuri in uno schema screziato simmetrico. La taglia tende a essere in media più piccola rispetto alle varianti nord-orientali, raggiungendo anche la maturità sessuale a una taglia inferiore. Gli arti anteriori presentano una scala leggermente ingrandita, o “sperone”, sul lato del gomito. La testa e gli arti sono giallastri o rossi, fino al rosso ciliegia brillante. Si trovano da est al sud-est del Brasile. Questa variante è piuttosto comune in cattività ed spesso nota con il nome cherryhead (testa di ciliegia);

Dimensione

La Chelonoidis carbonaria da adulta raggiunge dimensioni notevoli, circa 30/35 cm. di piastrone. Ha carapace molto allungato e può raggiungere un peso di 27 kg.

Dimorfismo sessuale

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I maschi sono leggermente più grandi e più colorati. Il carapace di un maschio del nord del bacino amazzonico mostra una “vita a vespa”, ossia una costrizione lungo i lati al centro del carapace. Il piastrone del maschio è profondamente rientrato per facilitare il posizionamento di quest’ultimo sulla femmina durante l’accoppiamento. La coda del maschio è lunga e muscolosa, generalmente tenuta lungo il fianco e l’apertura cloacale è più lontana dalla base della coda, mentre nella femmina è posta più vicino e la coda è corta e conica. Inoltre, il maschio presenta degli scudi anali con un angolo più aperto, mentre nella femmina sono più ravvicinati e di forma ovoidale. Lo spazio fra il margine posteriore del piastrone e lo scudo sopracaudale del carapace, è doppio nella femmina rispetto al maschio, per facilitare il passaggio delle uova. Tutte queste caratteristiche si possono osservare al raggiungimento della maturità sessuale, quando l’animale ha ormai raggiunto i 18–20 cm di lunghezza.

Attività

Stile di vita

Le Chelonoidis carbonaria “seguiranno con lo sguardo” i membri della loro stessa specie, il che significa guardare nella stessa direzione delle altre tartarughe nelle immediate vicinanze. Questi animali sono diurni e sembrano evitare di spostarsi lontano. La maggior parte delle specie di tartarughe è inattiva per gran parte della giornata e le tartarughe dai piedi rossi in genere trascorrono più del 50% delle loro ore diurne a riposo. Dopo un pasto abbondante possono riposare anche più a lungo, di solito da cinque a dieci giorni. Cercano riparo dove c’è protezione dai predatori e termoregolazione. I rifugi sono spesso comuni, occupati da tante tartarughe quante ne riempiono lo spazio.

Queste tartarughe fanno una serie di chiocciate, simili a quelle dei polli domestici. I suoni sono prodotti principalmente dai maschi al momento del corteggiamento o dell’accoppiamento. I giovani anche chiocciano o cinguettano regolarmente durante il foraggiamento. Durante il foraggiamento si fermano, muovono la testa producendo suoni. Non si sa molto di più sulla comunicazione o la percezione di questa specie.

Dieta e nutrizione

Una tartaruga dai piedi rossi è principalmente erbivora, ma mangia anche piccole quantità di materia animale, comprese le carogne. Mangiano anche piante o frutti vivi o morti, funghi, fiori, terra, sabbia e animali che si muovono lentamente, come vermi, lumache e insetti che sono in grado di catturare.

Riproduzione e deposizione

Comportamento

Questi animali sono poliginici e i maschi emettono suoni e chiamate insieme a movimenti distinti della loro gola che servono per attirare potenziali compagni e allontanare i concorrenti. I maschi combattono per i compagni, muovendo la testa su e giù e poi lottando. Se capovolge il rivale sulla schiena, ottiene l’opportunità di accoppiarsi con la femmina. I picchi di corteggiamento durante aprile e maggio, anche se la riproduzione avviene durante tutto l’anno. Le femmine scavano il nido nella lettiera, deponendo una covata di 5-15 uova. Un individuo può deporre diverse covate durante la stagione della nidificazione. Incubare le uova non fa parte del suo ruolo, quindi deve nasconderle bene per evitare i predatori. L’incubazione dura da 117 a 158 giorni. I piccoli si scavano fuori dal nido, essendo immediatamente indipendenti. Le tartarughe dai piedi rossi sono tipicamente sessualmente mature quando sono lunghe da 200 a 250 mm.

STAGIONE RIPRODUTTIVA	Tutto l’anno, picco: aprile-maggio
INCUBAZIONE	117-158 giorni
INDIPEMDENZA	Alla nascita
DEPOSIZIONE	5-15 uova

Cura dei piccoli

Le tartarughe vengono rimosse dall’incubatrice quando emergono completamente dall’uovo e il loro sacco vitellino è inferiore a 1 cm. Nella maggior parte dei casi questo viene assorbito in circa 3 giorni dopo il piping. I piccoli devono essere pesati, misurati e il loro ombelico deve essere disinfettato con una soluzione di Betadine. Inizialmente devono essere posti in recipienti ricoperti di carta morbida inumidita (da sostituire giornalmente) e va lasciato un recipiente d’acqua pulita a disposizione. A 50 g le giovani tartarughe possono essere spostate su substrato che va annaffiato due volte alla settimana prima della poppata.

Cure e mantenimento

Nonostante siano protette nel loro areale d’origine, le tartarughe dalle zampe rosse sono tartarughe da compagnia molto popolari in tutto il mondo. Sono relativamente economiche, di dimensioni gestibili, hanno personalità interessanti e hanno una colorazione unica che le aiuta a differenziarsi dalle altre tartarughe domestiche. Chiunque sia interessato ad acquistare una tartaruga dalle zampe rosse è bene rivolgersi ad un allevatore professionista, che abbia allevato tartarughe in cattività per più generazioni. Ciò aiuta anche a protegge le popolazioni selvatiche dal bracconaggio. Qualsiasi rettile può trasportare batteri come la salmonella, quindi i proprietari dovrebbero praticare un’igiene adeguata, come lavarsi le mani dopo aver maneggiato gli animali o i loro escrementi. I cani, anche quelli ben addestrati, spesso attaccano o mordono per gioco le tartarughe, quindi è necessario prestare molta attenzione se i due animali vivono insieme.

Tutte le tartarughe dovrebbero essere alloggiate all’aperto quando il tempo ed il clima lo consentono. In Italia, è bene lasciare questi animali all’aperto solo quando le temperature esterne si stabilizzano e la notte non scendono sotto i 19 °C. I recinti all’aperto dovrebbero consentire spazio per muoversi liberamente, recinzioni che siano almeno 1,5 volte più alti della lunghezza della tartaruga e sicuri sia dai predatori che dalla possibile fuga degli animali. L’area deve inoltre essere rifornita di più ripari e acqua. Considerando che questi animali non brumano, e rimangono attive per tutto l’anno, è necessario creare anche degli alloggi interni adatti alle dimensioni della tartaruga, oltre ad essere sicuri e impermeabili, in quanto questa specie che predilige molta umidità. Acquari e vasche di plastica possono essere usate per le tartarughe più giovani, mentre gli esemplari più grandi o gruppi di più tartarughe avranno bisogno di una “tartarughiera” (simile a una libreria senza ripiani sdraiata sul retro), una mini serra interna, o un grande recinto interno. Un habitat interno dovrebbe essere rivestito con un substrato come pacciame di legno duro (come il cipresso), fibre di cocco, una miscele di terra e sabbia o altre combinazioni simili. Sono inoltre necessari diversi nascondigli e una vaschetta per l’acqua, abbastanza grande affinché l’animale possa entrarvici completamente per rinfrescarsi e bere. Anche l’aggiunta di piante (vere o finte) darà più nascondigli all’animale e abbelliranno il terrario. Il calore, la luce e l’umidità devono essere mantenuti entro linee guida adeguate per mantenere le proprie tartarughe sane. Le tartarughe dalle zampe rosse sono più attive a temperature da 27 a 30 °C. Si consiglia una zona più calda di 30-31 °C, mentre per le temperature notturne si può scendere di alcuni gradi. In alcune parti del terrario dovranno essere presenti alti livelli di umidità.

L’illuminazione dovrà essere bassa e diffusa, ed importante fornire molta ombra. Le luci che emettono lunghezze d’onda UVB sono indispensabili nei terrari al coperto per aiutare la tartaruga a metabolizzare correttamente il calcio ed aiutare a regolare la loro ghiandola pineale, specie se l’animale non dovrà rimanere al chiuso per lunghi periodi. Le tartarughe domestiche tenute all’aperto dovrebbero essere lasciate libere di mangiare in un recinto all’aperto ben piantumato, quando possibile, a patto che il loro recinto all’aperto non contenga piante tossiche per l’animale. La loro dieta di base consiste in una varietà di piante, verdure e frutta, e occasionalmente carne, oltre a dover essere ricca di calcio e fibre e povera di zuccheri e grassi. I frutti devono essere tenuti il più intatti possibile. Anche i pellet alimentari per tartarughe domestiche possono essere dati all’animale insieme a cibi freschi. La maggior parte della dieta dovrebbe consistere in verdure a foglia verde come rapa o cavolo riccio, denti di leone, lattuga a foglia o riccia, indivia, cavoli, alberi commestibili o foglie di piante come gelso o ibisco, miscele di lattuga, prezzemolo, foglie di vite, ecc. Le verdure e la frutta possono offrire molti nutrienti, ma sono una parte minore della loro dieta in cattività. Le migliori scelte sono le foglie e i frutti di cactus, papaia, fichi, mango, funghi, zucca, melone, ananas, fragola, cetriolo, grano, mais, piselli e fagioli, carote, mela, pera, prugne e gombo. La carne costituisce una parte molto piccola della loro dieta in cattività e possono includere insetti vivi o invertebrati (soprattutto lumache), topi o ratti, pollo, uova, organi, manzo magro, tonno o altri pesci ‘grassi’, o il cibo per gatti o cani. Il calcio deve essere integrato frequentemente in quantità molto piccole. Altre vitamine possono essere offerte anche in quantità molto piccole, ma sono meglio fornite attraverso una dieta equilibrata e varia.

Durante il periodo riproduttivo è bene separare i maschi dalle femmine per evitare covate indesiderate. Nel periodo in cui le femmine sono prossime alla deposizione è importante fornire un osso di seppia e vitamine con calcio. Le uova vanno incubate a 29-30,5 °C, temperature maggiori provocano spesso malformazioni del carapace, e a volte causano la morte del feto all’interno dell’uovo. L’umidità all’interno dell’incubatrice non deve essere sotto l’80%

Legislazione e conservazione

Minacce alla popolazione

La più grande minaccia per le tartarughe dai piedi rossi è l’uomo. Migliaia vengono mangiate e in molte città sudamericane sono considerati una prelibatezza. Nelle aree sottosviluppate, i popoli nativi consumano le uova come fonte primaria di proteine. Sono anche minacciati dalla perdita dell’habitat e da altre attività umane, compreso il drenaggio delle zone umide per l’edilizia abitativa, l’agricoltura, il disboscamento e la costruzione di strade. Le tartarughe sono particolarmente vulnerabili, poiché gli esseri umani spesso sviluppano terreni vicino a fiumi, laghi e mari dove queste specie depongono le uova. Inoltre, le richieste del commercio di animali da compagnia hanno un impatto così forte sulle popolazioni che in natura potrebbero estinguersi.

La tartaruga dalle zampe rosse è considerata Vulnerabile ed è elencata nell’Appendice II della Convention on International Trade of Endangered Species (CITES) e nell’allegato B del reg. CE 338/97, che limita il commercio internazionale, sebbene ciò non offra protezione all’interno di un paese, e il contrabbando di questi animali avviene ancora oggi in grandi numeri.

Parchi e rifugi di conservazione, allevamenti in cattività in condizioni naturali ed un aumento dell’allevamento in cattività in altri paesi hanno aiutato a ristabilire alcune popolazioni, ma molti esemplari sono ancora esportati in gran numero (35.565 dal 2000 al 2005), principalmente come animali domestici e fonte di cibo. Le esportazioni registrate non includono il contrabbando o altre perdite, che alcuni stimano essere ben oltre il doppio di quel numero. Sono considerati particolarmente a rischio in Argentina e Colombia, e sono considerati ancora più a rischio delle tartarughe dalle zampe gialle e delle tartarughe del Chaco. Queste tartarughe sono ampiamente usate come fonte di cibo in tutte la loro distribuzione, specialmente dove le altre carni sono limitate. La loro capacità di resistere a lungo senza mangiare li rende facili da catturare e da mantenere per lunghi periodi. La Chiesa cattolica consente di mangiare la carne di tartaruga nei giorni di digiuno quando la maggior parte delle carni è vietata, come la Quaresima. La torta di tartaruga (pastel de morrocoy, servita in un guscio di tartaruga) è uno dei cibi preferiti durante queste festività, e un gran numero di tartarughe viene esportato solo per questo scopo. Anche persone che vivono in paesi con un’abbondanza di bestiame amano la carne di selvaggina, come le tartarughe, quando possibile. Il loro impiego come cibo è così ricercato che la Colombia e alcuni altri paesi importano tartarughe dai paesi vicini.

Numero di abitanti

Nessuna stima della dimensione della popolazione è disponibile per questa specie. L’Unione internazionale per la conservazione della natura non li ha valutati.

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