Classificazione scientifica
| Dominio: | Eukaryota |
| Regno: | Animalia |
| Phylum: | Chordata |
| Classe: | Reptilia |
| Ordine: | Testudines |
| Sottordine: | Cryptodira |
| Famiglia: | Testudinidae |
| Genere: | Gopherus Rafinesque, 1832 |
| Nomenclatura Binominale: | Gopherus agassizii |
| Nome comune: | Tartaruga Gopher |
La tartaruga Gopher fa parte di un gruppo di tartarughe terrestri nordamericane che ha avuto origine 60 milioni di anni fa, ed è quindi una delle specie più antiche viventi oggi. La tartaruga gopher ha guadagnato il suo nome perché scava tane profonde, come un gopher. Le loro tane sono spesso utilizzate da una serie di altre specie nell’ecosistema, rendendo questi animali una specie chiave di volta che ha un ruolo fondamentale nella loro comunità nativa. Hanno zampe anteriori come pale che li aiutano a scavare e hanno zampe posteriori forti e robuste. Questa grande tartaruga, che può pesare fino a 7 Kg., ha zampe anteriori squamose, simili a pale, specializzate per scavare. Vive negli Stati Uniti sudorientali ed è l’unica tartaruga terrestre originaria della zona. È diventata la tartaruga ufficiale dello stato della Florida nel 2008. La tartaruga gopher è una specie chiave di volta, il che significa che è molto importante per la salute dell’ecosistema in cui vive. Le tane delle tartarughe gopher offrono riparo a centinaia di animali diversi , dalle rane ai gufi e persino ai serpenti indaco in via di estinzione.
Curiosità per i più piccoli
- Questa tartaruga è unica nel fare grandi tane, cosa che fanno poche tartarughe, molte delle quali si nascondono sotto la vegetazione o usano tane molto poco profonde.
- Una tartaruga Gopher è ectotermica. Non è in grado di regolare la propria temperatura corporea e quindi si affida all’ambiente per mantenerlo a una temperatura sana. Si crogiola spesso al sole per riscaldarsi e la sua tana mantiene la temperatura regolata in tutte le stagioni.
- La bocca della tana della tartaruga Gopher è una distinta forma a mezzaluna.
- Le tartarughe gopher sono nelle loro tane per l’80% della loro vita.
- Storicamente, c’erano così tante tartarughe Gopher nel sud-est che i nativi americani usavano comunemente i loro gusci per pentole, cesti e persino elmi.
- Raramente si vede una tartaruga Gopher bere dall’acqua che sta in piedi. È in grado di arginare l’acqua con le sue zampe anteriori simili a pinne mentre l’acqua scorre lungo la sua tana quando piove. La maggior parte dell’acqua che ricevono viene dal cibo.
Foto
Tartaruga del deserto fuori dalla tana 
Distribuzione e habitat
La tartaruga Gopher vive nel sud-est degli Stati Uniti, nel sud-ovest della Carolina del Sud fino alla penisola della Florida e ad ovest della Louisiana. Predilige i paesaggi secchi come dune di sabbia e creste sabbiose, oltre a foreste di pini a foglia lunga.
Geografia
| CONTINENTE | Nord America |
| PAESI | Stati Uniti |
Abitudini e stile di vita
Stile di vita
La tartaruga Gopher è diurna e attiva in qualsiasi momento dell’anno con un picco di attività a maggio o giugno. Lo scavo di tane è l’attività principale, che scavano con le zampe anteriori, lunghe fino a 12 metri e profonde 3 metri. Le loro tane forniscono un posto dove dormire o andare in letargo, protetti sia dai nemici che dalle intemperie. Queste tartarughe solitarie emergono ogni giorno nella stagione calda dopo una notte nelle loro tane, generalmente al mattino prima che diventi troppo caldo, per cercare cibo. Ogni tartaruga ha il suo home range ben definito, contenente diverse tane. I maschi viaggeranno più lontano delle femmine, in particolare durante la stagione riproduttiva, con le dimensioni dell’areale domestico che dipendono dalla quantità di vegetazione del suolo presente. Maggiore è la vegetazione, minore è la gamma.
Dieta e nutrizione
La tartaruga Gopher è generalmente un erbivoro (folivoro) che si nutre di vegetazione bassa, per lo più erbe e foglie, bacche e frutti selvatici ma mangiano anche erbe aromatiche, fiori di campo annuali e cactus, così come i loro frutti e fiori.
In cattività, queste tartarughe apprezzano le scorze di anguria e melone.
Riproduzione e deposizione
Comportamento
Le tartarughe gopher hanno un sistema di accoppiamento poligamo, in cui un singolo maschio si accoppierà con più femmine. L’accoppiamento va da aprile a novembre, con picchi in agosto e settembre. In questo momento, i maschi visiteranno le tane delle femmine nelle loro colonie e faranno brevi richiami per attirarli. Maschi e femmine possono impegnarsi in combattimenti, apparentemente come parte del corteggiamento. Le uova vengono deposte in genere da metà maggio a metà giugno in un luogo soleggiato e aperto. Da 1 a 25 uova bianche di forma sferica vengono deposte in buche scavate nel terreno in gruppi di cinque o sei. I piccoli piccoli devono scavare in superficie quando emergono 100 giorni dopo. Il loro genere è determinato dalla temperatura durante l’incubazione, quindi quelle sopra i 30 ºC sono le femmine, ei maschi sono quelle sotto i 30 ºC. I piccoli ricevono una protezione profonda dai genitori, lunghe tane, ma sono ancora minacciate da procioni, puzzole, volpi, armadilli e opossum. Sono riproduttivamente maturi a 10-25 anni.
| STAGIONE RIPRODUTTIVA | aprile-novembre, il picco: agosto-settembre |
| INCUBAZIONE | 100 giorni |
| DEPOSIZIONE | 1-25 uova |
Legislazione e conservazione
Minacce alla popolazione
La principale minaccia per questa specie è la perdita di habitat a causa dello sviluppo, delle aree naturali e delle foreste convertite all’agricoltura intensiva e delle cattive pratiche di gestione del territorio, come l’uso di pesticidi o la soppressione degli incendi. Le tartarughe di Gopher sono state in passato cacciate per la carne, ma ora vengono più comunemente cacciate come animali domestici. Attualmente, le morti sulla strada sono probabilmente la causa più comune per cui gli umani causano la morte delle tartarughe Gopher.
Numero di abitanti
Secondo la risorsa Animal Spot, la dimensione totale della popolazione della tartaruga Gopher è di circa 1,674,000 individui. Secondo la risorsa Defenders of Wildlife, la dimensione totale della popolazione di questa specie in Florida nel 2003 è stata stimata in meno di 800.000 individui. Nel complesso, attualmente le tartarughe gopher sono classificate come vulnerabili (VU) nella Lista Rossa IUCN.
Nicchia ecologica
Le tartarughe gopher sono una “specie chiave di volta”. Le loro tane offrono un rifugio vitale non solo per la tartaruga, ma anche per altre specie che si sono adattate agli incendi che si verificano naturalmente nel loro ecosistema nativo. Queste specie selvatiche che vivono nelle loro tane o si rifugiano in esse sono chiamate commensali e ce ne sono quasi 400. Un altro comportamento della tartaruga Gopher di beneficio per la comunità nativa è il modo in cui si nutre. “Pota” le piante di cui si nutre, di solito lasciando la pianta sana e pronta a inviare una nuova crescita nutriente, e i semi vengono fertilizzati e distribuiti in tutto il suo areale.
Lo status giuridico la comprende nella Convenzione di Washington (CITES) in Appendice II, Allegato B.
