La maggior parte dei cheloni è sessualmente dimorfica, sebbene le differenze esterne non siano evidenti nei giovani e diventino più evidenti in molte specie durante la pubertà. È saggio evitare di usare caratteristiche esterne per determinare il sesso nei cheloniani di età inferiore ai cinque anni. In alcune specie possono essere necessari fino a dieci anni prima del sesso sia evidente.
È improbabile che si verifichi una divergenza maschile in una baby essenzialmente femminile prima che si sia verificata la transizione da baby a subadulto. L’intersessualità è stata osservata sia in esemplari selvatici che in cattività. Se sono disponibili due esemplari della stessa età e della stessa specie, suggeriamo di confrontarli.
Esistono diversi modi per identificare il genere nei cheloni.
Cloaca
Frye (1991a)
I cheloni maschi tendono ad avere un grande pene cloacale, che può diventare eretto in risposta a una manipolazione stressante. Frye (1991a) lo descrive come una risposta di difesa e afferma che può essere accompagnato dalla minzione. Descrive il pene maschile come a forma di vanga, spesso fortemente pigmentato e con un solco mediano o rafe lungo il quale dirigere il seme durante l’accoppiamento. In Testudo spp., il pene può essere lungo 7 10 cm quando è eretto.
La semplice presenza di un organo cloacale non è necessariamente indicativa del genere della tartaruga. Nelle tartarughe femmine si osservano spesso moderate protrusioni simili al pene (iperplasia clitoridea), in particolare quelle trattate con ossitocina durante la distocia e gli esemplari femminili debilitati, ipocalcemici o edematosi.
Caratteristiche della coda
I maschi maturi della maggior parte delle specie hanno code più lunghe e larghe rispetto alle femmine. A volte sono più “appuntiti”. La distanza dal bordo caudale del piastrone all’apertura cloacale è generalmente più breve nelle femmine che nei maschi.
Forma del piastrone
Frye (1991a), Owens (1996)
Il piastrone maschile è solitamente curvo o dentellato. Presumibilmente questo è un adattamento per facilitare il montaggio e l’accoppiamento. Le femmine possono mostrare una cerniera plastrale cinetica moderata, dove le suture trasversali tra gli scudi del piastrone caudale sono flessibili, producendo mobilità del piastrone caudale. Frye (1991a) suggerisce che questo sia un adattamento per facilitare l’ovideposizione. Nelle tartarughe marine come la Ridley Lepidochelys kempii di Kemp, il maschio sembra avere un’area del piastrone centrale ammorbidita. Owens (1996) presume che ciò lo renda ricettivo alla cresta dorsale del carapace della femmina durante l’accoppiamento.
Dimensioni e forma del carapace
(Owens 1996)
La forma del carapace può suggerire il genere. Vari adattamenti sembrano adattarsi allo sviluppo dell’utero, dei follicoli e delle uova all’interno delle tartarughe femmine. I maschi adulti sono spesso più piccoli delle femmine. In alcune specie, come Testudo hermanni, le femmine raggiungono dimensioni raramente raggiunte dai maschi. In molte specie, come Geochelone carbonaria, i maschi sono più sottili delle femmine (tipicamente più larghe). Tutto questo presumibilmente per aumentare il potenziale di trasporto delle uova.
Caratteri sessuali secondari specie-specifici
I caratteri sessuali secondari possono essere specifici della specie:
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In alcune Terrapene spp. il colore degli occhi è rosso vivo nei maschi maturi e giallo bruno nelle femmine mature;
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I maschi maturi di alcune specie semiacquatiche come Trachemys scripta mostrano artigli molto allungati sugli arti anteriori;
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Anche la crescita degli artigli anteriori ricurvi delle tartarughe marine, come il Ridley di Kemp (Lepidochelys kempii), usato per afferrare le femmine durante l’accoppiamento, sembra essere sotto il controllo del testosterone e sono ricurvi e allungati nei maschi delle tartarughe;
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La colorazione della testa e i segni possono differire tra cheloni maschi e femmine. In alcune specie semi-acquatiche la colorazione della testa e i segni possono differire durante la stagione riproduttiva. In specie, come la testuggine allungata (Indotestudo elongata), entrambi i sessi mostrano cambiamenti di colore della testa durante la stagione riproduttiva;
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L’ipertrofia e la funzione della ghiandola mentale o del mento sono descritte da Rose (1969), Winokur & Legler (1975) e Frye (1991a) in Gopherus spp. Si suggerisce che la ghiandola mentale sia una fonte di feromoni. Le ghiandole o i tubercoli accoppiati si trovano sull’aspetto ventrolaterale delle mandibole. Nelle femmine sono presenti anche ghiandole più piccole ma meno sviluppate;
Radiografia
(Gibbons & Greene 1979; Holt 1979)
Sebbene la radiografia non sia un metodo molto efficace per determinare il genere, la presenza di uova all’interno dei cheloni conferma che il sesso è femmina.
Ecografia
Kuchling (1989), Rostal et al. (1990), Penninck et al. (1991), Rubel et al. (1991a & b), Redrobe (1996) e Redrobe (1997)
I testicoli celomici di testuggini maschi possono essere identificati in esemplari maturi superiori a 800 g dove c’è spazio per inserire una sonda in fossa inguinale.
Sessaggio ormonale
(Owens 1996)
È possibile utilizzare il liquido rimasto nell’uovo alla schiusa. I cambiamenti nei livelli ematici di testosterone nelle tartarughe immature sono stati utilizzati anche per determinare il sesso nelle tartarughe marine. Tuttavia, questo metodo sembra avere dei limiti, poiché alcuni studi sembrano aver dimostrato che i livelli di testosterone nel maschio possono diminuire con il tempo dopo la cattura.
Condizioni di incubazione
(Highfield 1996)
Le specie determinate dal sesso ambientale possono essere potenzialmente sessuate in base alla temperatura di incubazione. Anche altri fattori come la tensione dell’ossigeno possono essere influenti e man mano che la nostra comprensione sulle differenze tra le specie aumenta, il genere sessuale di un nido può essere conosciuto rispetto ad un alto sempre con più precisione. È stato dimostrato che le concentrazioni di ossigeno durante l’incubazione influenzino il rapporto tra i sessi.
