La tartaruga leopardo è una grande e bella tartaruga ed è la quarta più grande della famiglia delle tartarughe. Il loro motivo a conchiglia è attraente e fornisce anche un perfetto camuffamento nella sua gamma di casa. Questi animali sono timidi e si ritirano nel comfort del loro guscio quando avvertono qualsiasi forma di disturbo o pericolo.

Curiosità per i più piccoli

• Ci sono poche prove che le tartarughe possano distinguere colori diversi. Uno studio ha recentemente proposto che le giovani tartarughe leopardo si avvicinino più spesso a colori come il rosso e varie sfumature di verde. Per quanto riguarda i suoni, in generale, le tartarughe sono particolarmente sensibili ai suoni inferiori a 1.000 Hz.
• Le tartarughe leopardo possono rimanere sott’acqua fino a 10 minuti.
• È quasi impossibile per un predatore essere una minaccia per queste tartarughe a causa del loro guscio enorme, duro e inespugnabile, che protegge completamente le gambe e il corpo.
• I gusci superiori delle tartarughe sono protetti da scuti, piastre a base di cheratina, proprio come le nostre unghie.
• Le tartarughe leopardo non hanno uno scuto nucale (scuto protettivo sopra il collo di una tartaruga) come tutte le altre tartarughe. Ciò significa che questa specie è l’unica della famiglia in grado di alzare la testa, e quindi è l’unica in grado di nuotare.
• Queste tartarughe immagazzinano acqua durante i secchi mesi invernali in quella che viene chiamata “bursa sac”, una riserva che viene utilizzata per l’idratazione oltre che per inumidire il terreno cotto, quindi è più facile scavare un nido in cui deporre le uova.

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Distribuzione e habitat

Le tartarughe leopardo abitano le savane dell’Africa meridionale e orientale, dall’Etiopia al Sudan e dal Natal all’Angola meridionale, così come il Sudafrica e parte dell’Africa sudoccidentale. In questo areale tanto ampio, la tartaruga leopardo occupa più habitat di qualsiasi altra tartaruga africana, comprese le praterie, la macchia spinosa, la macchia mediterranea e le savane, con temperature che vanno dai 30° ai 32°. Possono essere trovati ad altitudini che vanno dal livello del mare a 2.900 metri. Le savane calde e secche hanno una vegetazione rada e le tartarughe prediligono aree da semiaride a praterie, caratteristiche delle specie da pascolo. Si vedono spesso in zone ombreggiate o riposano sotto piante cespugliose per sfuggire all’immenso calore. Alcuni di loro, tuttavia, abitano in zone piovose.

Geografia

CONTINENTE	Africa
PAESI	Africa sud-sahariana
	Angola, Botswana, Burundi, Repubblica Democratica del Congo, Gibuti, Etiopia, Kenya, Malawi, Mozambico, Namibia, Ruanda, Somalia, Sud Africa, Sud Sudan, Swaziland, Tanzania, Uganda, Zambia, Zimbabwe

Dimensione

La tartaruga leopardo è la quarta specie di tartaruga terrestre più grande al mondo, con gli adulti che raggiungono in media i 34-40 cm di lunghezza, per un peso di circa 13 Kg. Gli esemplari adulti tendono ad essere più grandi nelle estremità settentrionale e meridionale del loro areale, dove gli esemplari tipici pesano fino a 20 Kg. Alcuni esemplari eccezionali possono raggiungere una lunghezza di 70 cm, per un peso di 40 Kg. Il carapace della tartaruga leopardo ha una forma piuttosto piramidale, in vista frontale, alto e a cupola e dai lati ripidi, quasi verticali.

Abitudini e stile di vita

Stile di vita

Questa specie non è particolarmente sociale. I maschi determineranno il dominio attraverso il combattimento, tuttavia, tale dominio non decide molto più dell’accesso a una certa femmina.

La giornata di una tartaruga leopardo è per lo più occupata dal mangiare e dal riposare. Nelle ore più calde della giornata e nelle notti più fresche, queste tartarughe trovano riparo nelle tane lasciate libere da altri animali. Spesso le si osserva riposare fra i cespugli e la vegetazione presente in quei luoghi, nelle giornate meno calde. Sono attive anche al crepuscolo, soprattutto durante la stagione delle piogge, per fare il bagno, bere ed accoppiarsi. Le femmine depongono le uova in luoghi più o meno umidi. I piccoli, quando nascono, possono rimanere anche due giorni nella tana, in attesa della pioggia.

Le loro zampe posteriori sono a forma di tronco e le zampe anteriori sono a forma di pagaia e hanno “dita a piccione” con una fila di piccoli “chiodi”. Queste gambe consentono loro di muoversi molto velocemente e di manovrare facilmente su terreni rocciosi. Tipicamente lenti, possono scattare quando sono spaventati o spaventati. Possono anche arrampicarsi e galleggiare e nuotare lentamente grazie al considerevole spazio polmonare nel loro grande guscio a cupola che consente il galleggiamento. Hanno una vista ben sviluppata e buona. Una tartaruga sibila quando è spaventata, ma il suono non proviene sempre dalla sua bocca, quando rapidamente tira la testa e le membra nel suo guscio.

Dieta e nutrizione

Le tartarughe leopardo sono erbivore; la loro dieta consiste in un’ampia varietà di piante tra cui fiori, cardi, erbe e piante grasse. Talvolta rosicchiano ossa o persino feci di iena per ottenere il calcio, necessario per lo sviluppo delle ossa e del guscio delle loro uova. I semi delle piante ingerite da queste tartarughe passano inalterati attraverso l’intestino dell’animale, per questo la tartaruga leopardo gioca un ruolo significativo nella dispersione dei semi. Solitamente attive durante il giorno, sono meno attive durante la stagione secca.

Riproduzione e deposizione

Comportamento

La tartaruga leopardo raggiunge la maturità sessuale tra i 12 e i 15 anni, e può vivere fino a 80-100 anni.

Le tartarughe leopardo sono monogame e si riproducono solo con un partner all’anno durante la stagione degli amori. Sia i maschi che le femmine diventano sempre più aggressivi quando cercano un compagno, combattendo urtando e speronando i loro rivali. Questa specie si riproduce da maggio a ottobre.

La nidificazione avviene tra maggio e ottobre.

Dopo l’accoppiamento, una femmina scava una buca profonda da 100 a 300 mm nel terreno, dove deporrà le sue fragili uova bianche e sferiche. L’incubazione dura da 9 a 12 mesi, variabile a seconda del luogo, della temperatura e delle precipitazioni. Possono essere prodotte da 5 a 7 covate in una stagione riproduttiva, a circa 3-4 settimane di distanza, con da 5 a 30 uova per covata, con femmine più grandi che ne depongono di più. Una volta che le uova sono state deposte, la madre le copre e se ne va.

Le uova e i piccoli sono prede facili per molti animali della savana, come varani, serpenti, sciacalli e uccelli.

I piccoli sono indipendenti appena emergono. Le tartarughe leopardo raggiungono la maturità a cinque anni.

Gli adulti hanno pochi predatori naturali, ma occasionalmente vengono predati dai grandi carnivori, come leoni e iene.

STAGIONE RIPRODUTTIVA	maggio-ottobre
INCUBAZIONE	9-12 mesi
INDIPEMDENZA	Alla nascita
DEPOSIZIONE	5-30 uova

Cure e mantenimento

• Sembra preferire temperature nell’intervallo tra 25-30 °C all’interno del terrario o della serra
• Può tollerare temperature fino a 15 ° C di notte in condizioni asciutte.
• Ha bisogno di ampi spazi per muoversi e delimitati molto bene in quanto è una specie molto forte fisicamente.
• Dovrebbe essere tenuto all’aperto nella stagione calda.
• Essendo una specie esotica non effettua letargo. 

Geochelone pardalis babcoki

Le Geochelone babcocki sono le più piccole della sottospecie.

Si dimostrano “socievoli”, adatte per la cattività e capaci di riconoscere il proprio allevatore. Possono convivere con i propri simili senza mostrare aggressività, con qualche eccezione nel periodo dell’accoppiamento. Hanno un carattere iperattivo e necessitano di ampi spazi dove fare esercizio per sviluppare il tono muscolare, soprattutto in fase baby e sub-adulta. Onde evitare patologie quali piramidalizzazione e MOM, necessitano, oltre all’attività fisica, di quantità maggiori di calcio. Queste specie si dimostrano più delicate e sensibili al freddo se non sono bene acclimatate. Vanno alloggiate in giardino durante il periodo caldo e ospitate in un locale riscaldato quando la temperatura scende intorno ai 20 gradi.

Questa specie raggiunge dimensioni di 35/40cm, per un peso di 15/20kg. Si presenta con una colorazione più chiara; il carapace è giallo con macchie nere (meno diffuse rispetto alle G. pardalis pardalis) simili a quelle di un leopardo. La forma è più allungata e più bombata. Il piastrone è giallo e non presenta macchie. Le femmine sono più grandi rispetto ai maschi. Nella maggior parte dei baby, è visibile una piccola macchia al centro di ogni scuto vertebrale. Non presentano pigmentazione la testa, la coda e le zampe; queste sono marroni.

Le Geochelone pardalis babcocki occupano il territorio dell’Africa sud-orientale. Prediligono aree semi-desertiche. Alcuni esemplari sono presenti in zone di foresta dove il tasso di umidità è maggiore e la vegetazione è costituita da erbe più fresche, soprattutto durante la stagione delle piogge. Questi esemplari possono presentare una piramidalizzazione, seppur lieve. Il clima e le temperature variano a seconda delle stagioni. Le temperature più alte sono fra i 35/37 gradi con picchi di 40 gradi, con escursione notturna fino ai 17 gradi nella stagione secca e 26/27 gradi di giorno nella stagione delle piogge. L’escursione notturna varia a seconda del periodo, generalmente non scende sotto i 10 gradi nel periodo più freddo. Eccezionalmente può toccare gli 0 gradi. (I dati descritti sono riferiti perlopiù allo Zambia e all’Etiopia). La stagione delle piogge è caratterizzata da forti acquazzoni che avvengono maggiormente fra il pomeriggio e la sera. La vegetazione è costituita nella maggior parte da erba secca e cespugli spinosi, graminacee delle quali la tartaruga si nutre.

Il periodo degli accoppiamenti avviene durante la stagione delle piogge, da maggio a ottobre. La maturità sessuale è prevista fra i 12-15 anni di età. Le femmine maturano prima dei maschi. Non tutti i baby riescono a nascere ed a sopravvivere, a causa della predazione da parte degli altri animali come volpi e manguste. Le tartarughe adulte sono invece soggette ad uccisioni da parte dell’uomo, per la devastazione agricola e per l’uso alimentare da parte delle popolazioni indigene.

Geochelone pardalis pardalis

Questa tartaruga è più grande rispetto all’altra sottospecie (G. p. babcocki). E’ considerata rara sia in natura che in cattività. In particolare, in cattività, si dimostra abbastanza schiva; impiega più tempo ad ambientarsi alla nuova dimora, soprattutto perché molti esemplari sono prelevati dalla natura. Tuttavia risulta più resistente ed adattabile alle nostre temperature rispetto alla pardalis babcocki, se si rispettano le normali regole di allevamento che richiede.

Necessita di essere alloggiata in giardino nei mesi caldi, mentre va ospitata in un locale riscaldato quando le temperature scendono al di sotto dei 15/16 gradi la notte. Raggiungono dimensioni di 50/60cm per un peso di 35/40kg circa. Hanno una crescita veloce nei primi anni di vita, raggiungendo i 30cm di dimensione a circa 6 anni di età. I maschi sono più grandi delle femmine.

Il loro carapace ha una forma emisferica, larga, più appiattita; il colore è giallo/arancio, intensificato da fitte macchie nere. Zampe, testa e coda sono marroni. I baby possono avere pigmenti sulla pelle. I piccoli della specie si distinguono per le due macchioline nere, presenti su ogni scuto vertebrale del carapace, chiamate macchie gemelle e riscontrabili nella maggior parte degli esemplari. Con la crescita, queste macchioline vanno via, sparendo insieme alla pigmentazione. Il piastrone è giallo e può presentare macchie nere.

Le Geochelone pardalis pardalis occupano il territorio del Sud-Africa e della Namibia. Prediligono aree desertiche e semi-desertiche, con clima secco e soleggiato. Le estati e gli inverni variano a seconda delle regioni geografiche. Generalmente gli inverni sono abbastanza miti e le estati sono molto calde. Le escursioni termiche notturne sono forti, con variazioni di 10/7/5 gradi a seconda del periodo. La stagione delle piogge è prevista in gennaio, febbraio e marzo (mesi estivi in quei luoghi). La vegetazione di queste aree è ampiamente stepposa, costituita per la maggior parte da graminacee, arbusti/ cespugli spinosi e vari tipi di piante grasse.

Gli accoppiamenti di questa specie sono previsti durante la stagione delle piogge; le schiuse sono influenzate dalle condizioni climatiche.

Legislazione e conservazione

Minacce alla popolazione

La tartaruga leopardo è una specie ampiamente diffusa e piuttosto comune in gran parte del suo areale. Le attività umane, inclusi gli incendi agricoli, il consumo della carne, gli attacchi da parte di animali domestici agli adulti e ai giovani, e in particolare lo sfruttamento commerciale per il commercio di animali esotici, sono potenziali minacce ma non hanno ancora causato un calo significativo della popolazione.

Le tartarughe leopardo sono viste in tutta la loro area geografica come parassiti agricoli e, per questo motivo, si verificano uccisioni di rappresaglia. Sono anche un alimento base per molte popolazioni locali, quindi dove le popolazioni umane sono alte, le tartarughe leopardo sono considerate vulnerabili.

Queste tartarughe sono sempre più allevate in cattività, specialmente per il loro commercio come animali domestici. Ad esempio, la maggior parte delle tartarughe esportate dal Kenya e dalla Tanzania provengono da programmi di riproduzione in cattività, alleviando il peso della cattura in natura sulle popolazioni selvatiche.

La tartaruga leopardo è stata inserita nell’Appendice II della CITES dal 1975, e nel 2000 gli Stati Uniti ne hanno vietato l’importazione a causa del rischio rappresentato dall’ Ehrlichia ruminantium, una malattia infettiva trasportata dalle zecche delle tartarughe che potrebbe avere un serio impatto sull’industria del bestiame statunitense.

Numero di abitanti

Secondo IUCN, la tartaruga leopardo è comune e diffusa in tutto il suo areale, ma non è disponibile una stima della popolazione complessiva. Secondo la risorsa dell’Università del Michigan (Museum of Zoology), ci sono 5.990 individui in Tanzania e solo 500 individui in Etiopia. Nel complesso, attualmente questa specie è classificata come Least Concern (LC) nella Lista Rossa IUCN.

Nicchia ecologica

La tartaruga leopardo è un importante predatore di semi e disperde i semi in tutto il suo ambiente.