Sviluppo delle uova di tartarughe
Le uova vengono generalmente deposte in un ambiente protetto e lasciate svilupparsi (con poche eccezioni) senza cure materne. La scelta di un sito di nidificazione con temperatura, umidità e permeabilità ai gas adeguati è quindi della massima importanza.
Il guscio delle uova di rettili è generalmente costituito da due strati: lo strato minerale esterno e lo strato fibroso interno, o membrana del guscio. Lo strato minerale varia da scarsi aggregati di minerali nelle uova flessibili di alcune tartarughe, a uno spesso e rigido strato nelle uova fragili di molte tartarughe e testuggini. Questa variazione ha importanti conseguenze per le relazioni idriche dell’embrione.
Subito dopo l’ovideposizione, l’embrione inizia a salire verso la parte dorsale dell’uovo mentre il tuorlo si deposita ventralmente. Rimarrà in questo orientamento di base per tutto lo sviluppo. Così, al momento della schiusa, l’embrione dovrebbe trovarsi a riposo dorsale o leggermente laterale rispetto al resto del tuorlo. Man mano che lo sviluppo procede, iniziano a formarsi le membrane extra-embrionali. La prima a formarsi è la membrana vitellina, o membrana del sacco vitellino, che si vascolarizza, provvedendo ai bisogni nutrizionali e respiratori precoci dell’embrione. Più tardi, si formano l’amnion, il corion e l’allantoide. La membrana più interna, l’amnion, circonda l’embrione, fornendo un supporto fluido. L’allantoide fornisce un ricettacolo per i rifiuti azotati e, a metà sviluppo, si fonde con la membrana più esterna, il corion, che funziona come il principale organo di scambio di gas per l’embrione. Gli spazi aerei, come quelli che si trovano nelle uova di uccelli, si formano in modo variabile nelle uova di rettili. Sembra che si trovino più comunemente nelle uova di tartaruga e coccodrillo dal guscio rigido. La posizione della cellula d’aria è variabile, trovandosi talvolta nell’albume, tra gli strati della membrana del guscio, o tra la membrana del guscio e lo strato minerale. L’importanza della cellula d’aria non è chiara, ma può essere importante per la respirazione polmonare precoce.
La schiusa
La schiusa è un processo complesso. L’embrione a termine, utilizzando il dente dell’uovo, o caruncola, e il movimento degli arti, “pippa” l’uovo e inizia la respirazione polmonare. Il tuorlo e il sangue rimanenti nella circolazione extra-embrionale vengono assorbiti dall’embrione. Dopo un periodo di tempo variabile, a volte diversi giorni, il neonato lascerà il suo uovo. Gli effetti delle alterazioni nella fornitura di temperatura variano con le specie. I requisiti per l’umidità di incubazione, le concentrazioni di ossigeno e altre condizioni sono attualmente scarsamente registrati. I livelli di ossigeno durante l’incubazione delle uova possono anche influenzare la differenziazione sessuale degli embrioni all’interno delle uova. Questa ipotesi è supportata dalle differenze nelle concentrazioni di ossigeno e anidride carbonica intorno ai nidi di tartarughe marine durante l’incubazione. Le uova possono essere sperate utilizzando una luce brillante per vedere se il tuorlo si è stabilizzato e per monitorare lo sviluppo della vascolarizzazione embrionale, ma questo non è affidabile al 100% come indicazione di fertilità. Le uova sterili tendono a seccarsi e la morte embrionale è suggerita dalla mancanza di peso. L’ecografia può essere utilizzata anche per visualizzare il contenuto delle uova e può aiutare nella valutazione della vitalità.
La maggior parte dei cheloni scava un nido con gli arti posteriori. Durante l’ovideposizione, le uova vengono solitamente deposte in una camera delle uova a forma di cilindro, che viene poi ricoperta di terra o sabbia. Una forma cilindrica fa sì che le uova nella parte superiore vengano incubate a una temperatura più calda. Ciò può significare che le uova in alto si schiudono prima di quelle in basso. Può anche significare che all’interno del nido viene prodotto un equilibrio dei sessi.
